秋空を優雅に舞う色とりどりのバルーン（熱気球）―。第４０回記念大会となる「２０１９佐賀インターナショナルバルーンフェスタ」が１０月３１日から５日間、佐賀市の嘉瀬川河川敷をメイン会場に開催され、世界１６カ国・地域から延べ１２１機の熱気球が参加。サテライト会場となった中心市街地では記念パレードなども行われ、大会期間中約９３万人の来場者が熱気球の魅力を体感し、例年を上回る盛り上がりを見せた。

■市街地でパレードや企画展も

「ゴォー、ゴォゴォーッ」。朝日が昇った午前７時ごろ。けたたましいバーナー音に合わせ、個性豊かに彩られた熱気球が少しずつ膨らみ、秋風に乗って青空へと一斉に飛び立った。フェスタの初日となった先月３１日、第４０回記念大会の開幕を告げる競技飛行「パシフィックカップ」を一目見ようと、河川敷は国内外の観客であふれかえった。

佐賀市内から来た３０代男性は、「毎年楽しみにしている一大イベント。大会期間中は会場近くにＪＲの臨時駅（バルーンさが駅）も開設されるので便利」と、笑みを浮かべていた。

佐賀市で初めてバルーンフェスタが開催されたのは１９８０年。当時、１４機の熱気球が飛行し、観客動員数は３万人ほどだった。以来、大会関係者の努力と情熱で回を重ねるごとに規模を拡大。３回に及ぶ世界選手権大会の開催を経て、常に８０万人超の観客を動員するアジア最大級の熱気球大会へと発展し、今年で４０回の節目を刻んだ。

大会期間中、河川敷のメイン会場では、アニメの人気キャラクターや動物などを模した変形気球が登場する「バルーンファンタジア」をはじめ、今月の２日には、１９６９年に日本で初めて有人飛行に成功した「イカロス５号」もお目見え。また、同日午後には、ＪＲ佐賀駅南口と県庁を結ぶ中央大通りで、地元高校のバトン部や吹奏楽部と共に、県内初となる「東京ディズニーリゾート・スペシャルパレード」も行われ、沿道は約７万２０００人の家族連れなどで埋め尽くされた。

大会のトリを飾ったのは３、４の両日、熱気球６１機による夜間係留イベント。バーナーの炎でともされた巨大な“ちょうちん”が夜空に浮かび上がる幻想的な光景に、詰め掛けた観客から歓声が上がった。

中心市街地にある佐賀バルーンミュージアムでは、熱気球大会４０年の歴史と歩みをまとめた企画展「大空の軌跡」も開催中（今月２９日まで）。

■市議会公明も強力に後押し

佐賀市議会公明党（村岡卓代表）はこれまで、観光振興、交流人口増加の観点からバルーンフェスタを支援。来場者を中心市街地に呼び込むため、市が官民一体で進めるサテライト化なども後押ししてきた。

パレード会場を視察した、村岡代表、池田正弘、野中宣明、中村宏志の４議員【写真】。「世界に誇るバルーンフェスタのさらなる発展へ、これからも全力で支援していく」と決意を語っていた。