心身の活力が低下し、要介護へ移行する中間の状態である「フレイル」。そのきっかけの一つに、口腔機能の衰えを意味する「オーラルフレイル」があります。口の健康に関心を持ち、適切に対応することが、健康寿命を延ばす鍵になります。対策のポイントを、地方独立行政法人東京都健康長寿医療センター研究所の「自立促進と精神保健研究チーム」の小原由紀専門副部長（歯科衛生士）に解説してもらいました。

「滑舌が悪くなった」「食べこぼしたり、むせたりするようになった」――。最近、口の衰えが気になることはありませんか。もしかしたら、オーラルフレイルのサインかもしれません。

ささいな症状ともいえるので、“年齢のせい”と見過ごしてしまいがちですが、実はオーラルフレイルが、その先のフレイル、要介護・寝たきり状態への進行を早めるとともに、死亡リスクを高める重大な原因になります。オーラルフレイルの高齢者は、健康な人に比べて、４年後に要介護になる確率が２・４倍、総死亡リスクは２・１倍に跳ね上がるという研究結果が出ています。

オーラルフレイルの自己チェックリストを紹介します。▽半年前と比べて硬い物が食べにくくなった▽お茶や汁物でむせるようになった▽１日２回以上は歯を磨く――など、８項目をチェック。４点以上の場合は、危険性が高いとされています【イラスト参照】。

■予防・改善も可能

オーラルフレイルは、早めに異変に気付き、適切に対応することで予防・改善が可能です。小原専門副部長が３カ月間行った調査によると、２週間に一度、９０分間の口腔の健康教室に通った人には、▽唾液分泌量が増えた▽味を感じやすくなった▽嚥下機能が改善した――といった、顕著な効果が出ました。

その上で、自分で実践できる改善プログラムもあります。ポイントは、口や舌の筋肉を意識して鍛えることです。一つが、「舌圧訓練」。むせやすい人に特に効果的で、（１）舌を左の頬の内側に強く押し付ける（２）自分の指で口の中の舌先を、頬の上から押さえる（３）それに抵抗するように、舌を頬の内側にゆっくり１０回押し付ける（４）右頬でも同じことを繰り返す――という内容です。

小原専門副部長は「舌を動かすことで唾液の分泌量が増えます。唾液が多くなれば、飲み込む機能も向上します」と強調します。

滑舌が悪いと指摘された人には、「マカト」など、意味を持たない言葉を連続して言うと効果があるといいます。意味のある言葉は無意識に発することができますが、意味のない言葉は、意識して口を動かさないと話せないからです。

■家族らの“気付き”が重要

「滑舌の悪さなどは人に指摘されて初めて意識するため、家族など周囲の人が気付くことが必要」と小原専門副部長。その上で、「予防・改善は継続して行い、自分の歯を守るためにも、地域でかかりつけの歯科医を持ちましょう。気になることがあれば、歯科医に相談し、定期的な検診を心掛けてください」と語っていました。